Köpek Gençlik Hastalığı, Canine Distemper Virus tek iplikli RNA’lı bir virustur. Etken dış çevre koşullarına karşı duyarlı ve dezenfektanlara dayanıksız olmasına karşın, köpekler arasında oldukça bulaşıcıdır

Köpek gençlik hastalığı, etken ile enfekte köpeklerin salya ve burun akıntıları ile çevreye ve diğer köpeklere bulaşır. Etken aynı zamanda kapalı ortamlarda aerosol-hava taneciği yoluyla da bulaşabilmektedir. Hastalığın isminin gençlik hastalığı olmasına karşın, her yaş grubundaki hayvanlar duyarlıdır. Sadece belirli yaş gruplarında hastalık belirtileri değişiklik gösterebilir.

Aşılanmamış tüm yaş grubu köpeklerin duyarlı olmasına karşın özellikle 3-6 ay grubu köpek yavruları fizyolojik antikor seviyeleri sebebiyle daha duyarlıdır.

Köpek gençlik hastalığının klinik belirtileri orta ve şiddetli olmak üzere bireysel farklılık gösterir: virus suşu, çevresel faktörler, köpeğin bağışıklık durumu gibi faktörlere bağlı değişir. Bazı olgularda, hatta kardeşler arasında, birinde sadece üst solunum yollarına dair belirtiler gösterirken, diğer köpekte koma ve ölüm şekillenebilir.

Genel olarak yavru hayvanlarda üst solunum yolları semptomları, kusma, ateş, halsizlik, iştahsızlık, şiddeti değişken ishal semptomlar arasındadır.

Hastalığın akut dönemini atlatan yavrularda çoğunlukla gençlik hastalığının diğer bir formu olan “sinirsel form” şekillenir. Bu sinirsel formda; 5-21 gün içinde sinir sistemi bozuklukları gelişir. Bu bozukluklar ise yine ilerleyici ve yıkıcı karakterdedir. Nörolojik dönemi atlatan hayvanlarda mevcut tikler büyük ölçüde kalıcıdır ve epileptik kasılmalar, vestibular bozukluklar, bacaklarda güçsüzlük, sallantılı yürüyüş, myoclonus-uykuda devam eden iskelet kası kasılmaları ile karakterizedir.